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Cet article se propose de montrer que la catégorie honnethienne de « paradoxes de la modernisation capitaliste », telle qu’elle se trouve en particulier analysée dans la sphère de l’« individualisme qualitatif », offre des ressources précieuses pour l’étude des environnements sociaux numériques. Permettant de rendre compte de la dimension d’« expressivité » qui définit les interactions en ligne tout en la réinscrivant dans la perspective historique de l’évolution des sociétés capitalistes, cette catégorie ouvre des pistes qui invitent à sortir l’analyse des rapports de reconnaissance de leur cadre strictement intersubjectif, représentant ainsi un important vecteur d’élargissement de la théorie de la reconnaissance.

La possibilité de transformer la réalité sociale est l’un des présupposés de la critique en sciences sociales. Comment en faire à la fois un objet et un objectif central de l’enquête, en particulier en sociologie ? Un bref regard sur l’histoire de la discipline, sous la forme d’un retour sur certains textes de la théorie critique allemande inspirée de Marx et de Weber – tous deux ont placé les possibilités au cœur de leur sociologie – ainsi que sur la sociologie de Pierre Bourdieu, permet de montrer que le problème de l’élaboration d’une enquête sur les possibles a été régulièrement posé et pensé comme un vecteur privilégié de connaissance critique sur un plan à la fois épistémologique et politique. L’article dessine les contours de cette tradition de recherche et propose plusieurs domaines d’application déjà existants ou en chantier. Il suggère de faire des possibles du présent et des espérances pensées et pratiquées le point focal de la critique sociologique. Suivre un tel programme de recherche doit aussi permettre de mieux affronter la contestation récurrente des ambitions transformatrices de ces disciplines et les doutes sur leur puissance émancipatrice. La dernière section évoque les schèmes temporels en fonction desquels il convient aujourd’hui d’appréhender ces possibles latents et souhaitables sous l’angle du rapport à l’avenir et de la question du progrès.

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