The genomic changes underlying both early and late stages of horse domestication remain largely unknown. We examined the genomes of 14 early domestic horses from the Bronze and Iron Ages, dating to between ~4.1 and 2.3 thousand years before present. We find early domestication selection patterns supporting the neural crest hypothesis, which provides a unified developmental origin for common domestic traits. Within the past 2.3 thousand years, horses lost genetic diversity and archaic DNA tracts introgressed from a now-extinct lineage. They accumulated deleterious mutations later than expected under the cost-of-domestication hypothesis, probably because of breeding from limited numbers of stallions. We also reveal that Iron Age Scythian steppe nomads implemented breeding strategies involving no detectable inbreeding and selection for coat-color variation and robust forelimbs.

RésuméL’article fait le point sur la question de l’origine de l’agriculture irriguée en Asie centrale au début du IIIe millénaire et de son développement jusqu’à l’époque achéménide d’après une documentation principalement archéologique, car les sources textuelles sont rares. Les informations tirées des fouilles et des prospections (vestiges de canaux anciens, sites d’habitat, artefacts) sont confrontées aux données paléo-environnementales pour évaluer l’importance des paramètres naturels et celle des facteurs économiques et sociaux dans l’émergence, à haute époque, de cultures archéologiques homogènes sur de vastes territoires. Ces cultures sont souvent prises comme des expressions matérielles de formations socio-politiques appelées «proto-étatiques». Cette notion de proto-État, ses implications socio-économiques, ainsi que la conception de l’Asie centrale comme périphérie d’empires moyen-orientaux font l’objet d’une discussion critique.

En 1998 et 1999, une équipe équipe franco-italo-kazakhstanaise a fouillé un kourgane scythe gelé à Berel', dans l'Altaï. L'état de conservation des vestiges, préservés par le froid, a permis une collecte d'informations exceptionnelles. Dans la chambre funéraire en bois, deux corps ont été découverts dans un grand sarcophage. Au nord, treize chevaux sacrifiés, entièrement harnachés, portaient des ornements caractéristiques de style animalier scytho-sibérien. Le kourgane est daté de 294 avant J.-C. par la dendrochronologie. Les analyses des matériaux organiques sont en cours.

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