En cas d’accident dans une mine, l’administration des mines peut être amenée à inspecter les lieux, afin de comprendre son origine. Au terme de l’enquête, le contrôleur des mines rédige un procès-verbal d’accident, source essentielle de l’histoire des techniques minières. En effet, l’iconographie, si fournie pour les installations de surface, reste l’exception dès que l’on aborde les travaux du fond. Or les procès-verbaux d’accidents surprennent l’ouvrier, qu’il soit piqueur, boiseur ou rouleur, à son chantier. Ils présentent des descriptions minutieuses non pas des méthodes d’exploitation, mais des pratiques quotidiennes des ouvriers. Le corpus utilisé provient des dossiers d’accidents constitués au sein de l’arrondissement minéralogique de Chalon-sur-Saône. Il porte plus particulièrement sur les mines de schistes bitumineux qui se multiplient dans la région d’Autun entre 1850 et 1914 et fournit des informations précieuses sur la typologie des risques miniers et l’amélioration progressive de la prévention. D’abord destiné à la justice, il constitue ensuite, au niveau de l’arrondissement minéralogique puis à l’échelle nationale, la matière première de statistiques de plus en plus précises des accidents. Étudiés et complétés par les ingénieurs des mines, ils peuvent devenir des outils de prévention, pas dans toutes les exploitations cependant, les plus modestes restant notamment à l’écart.
La première moitié du XX e siècle et plus particulièrement les années 1930 correspondent à l’essor des recherches afin de mettre sur le marché de nouveaux aciers spéciaux. Les entreprises sidérurgiques américaines sont engagées dans une stratégie innovante pour répondre aux sollicitations de leur clientèle. En 1933, US Steel présente un nouvel acier, le CorTen. Il connaît un succès immédiat, notamment auprès des fabricants de matériel ferroviaire. L’acier CorTen présente la particularité d’être plus léger, plus résistant aux chocs et la corrosion que les aciers standards. Après 1945, il se répand dans l’architecture. À partir des années 1960, l’acier CorTen commence à former un habillage protecteur pour les surfaces extérieures d’édifices. Il se signale par sa patine « rouille » caractéristique.
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