Documents pour l'histoire des techniquesNouvelle série 17 | 1 er semestre 2009 L'invention technique et les figures de l'inventeur (XVIII e -XX e siècles) Chronique d'une invention : le phonautographe d'Édouard-Léon Scott de Martinville (1817-1879) et les cercles parisiens de la science et de la technique Chronicle of an invention : the phonautographe by Édouard-Léon Scott de Martinville (1817-1879) and Parisian circles for science and technology

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Cet ensemble de reproductions-planches imprimées et dessins d'élèves-choisies dans les Archives conservées à la Bibliothèque centrale, permet de se faire une idée de ce que fut le « cours de Machines » de l'Ecole polytechnique entre 1794 et 1850. La mise en place d'un cours autonome n'aboutit qu'en 1806, dans le cadre de la Géométrie. Il rejoint les Applications de l'Analyse après 1817, et devient « cours de Machines et d'Hydraulique » en 1839. Pour finir, cet enseignement sera rattaché à celui de la mécanique rationnelle, qui se détache alors de l'Analyse, pour former en 1850 le « cours de Mécanique et Machines ». 2 La lecture de ce corpus doit prendre en compte, tout à la fois et malgré des niveaux d'analyse différents, les évolutions et les permanences sur un demi-siècle : du style de représentation des dessins techniques ; du type de machines utilisées dans l'industrie française ; de l'organisation d'un enseignement de mécanique appliquée ; du projet global de formation des ingénieurs des corps de l'Etat.

La loi d'organisation de l'Ecole prescrit un cours d'application de la géométrie descriptive aux éléments des machines. Mais on lit dans le procès-verbal de la séance du Conseil d'instruction du 25 juin 1800 que « vu l'absence du citoyenMonge, qui s'était chargé de faire un cours sur les Eléments des Machines, le Conseil arrête que ce Cours n'aura pas lieu cette année (...) ». Un nouveau projet est élaboré pour l'année suivante ; Monge repart en Italie et le cours de Machines est encore ajourné 1. Pourtant le décret du 27 messidor an XII (16 juillet 1804) fait toujours mention du « dessin des Machines », sans plus de précision. L'Ecole de l'Artillerie et du Génie de Metz s'organise à partir de 1802 2. Les relations entre l'Ecole polytechnique et ses écoles d'applications se normalisent, et une commission du Conseil de perfectionnement propose en 1805 de transformer les cours de Fortification, de Travaux publics et de Mines-« ces cours étant loin d'avoir la même généralité, la même utilité pour tous les élèves »-en cours d'Art militaire, de Constructions et de Machines 3 : « On donne à l'Ecole de Metz, sur les Machines et les Constructions, des généralités qui seront mieux placées à l'Ecole polytechnique ». Le Conseil approuve et décide que cela « doit être préparé par le Conseil d'instruction, pendant cette année, pour être fait seulement dans le cours d'études de 1807 » 4. Pris dans un contexte institutionnel différent, où intervient une meilleure coordination des enseignements entre Ecole polytechnique et Ecoles d'applications, le cours de Machines va se mettre en place rapidement.