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In this article I examine the changing disposal of pauper corpses in the nineteenthcentury hospitals of Brussels. I argue that the end of the century witnessed a growing focus on the individuality of the pauper corpse. Research into hospital records has revealed the significance of the ideological struggles between Catholics, liberals and socialists from the 1860s onwards, as a result of which the indifferent attitude of hospital administrators regarding dead patients and relatives was increasingly contested. Acts and complaints by the local authorities, mutualist burial societies and relatives brought about improvements of the material conditions of the pauper burial. My analysis of this debate shows that the ideological conflicts regarding Catholic and civil burials, as well as the introduction of new burial standards within hospitals, led to a greater emphasis on the burial desires of the dead. Yet, I argue that this attention towards the individual pauper corpse was only deemed necessary if close family members or burial societies stood up for the fulfilment of the dying wishes of the dead. Poor hospital patients without such social relationships could not prevent an anonymous anatomy burial.

Cet article examine l’interaction intellectuelle entre les médecins catholiques et libéraux au xix e siècle sur la base des idées avancées lors du débat médical belge sur le dilemme obstétrical. A cette époque, l’obstruction en cours d’accouchement plaçait les médecins face à un dilemme majeur : fallait-il choisir la vie de la mère ou celle de l’enfant ? Une césarienne (en théorie la seule opération capable de sauver à la fois la femme et le fœtus à terme) entraînait la mort de la plupart des femmes. D’autres interventions obstétricales, comme l’avortement médical, offraient à la femme de meilleures chances de survie, mais étaient préjudiciables, par définition, à la vie ou à la santé du fœtus. La gravité du choix à faire mit en évidence de véritables fossés philosophiques dans le domaine médical. Ce choix ouvrit la porte à des questions ne relevant pas du domaine strictement scientifique, comme la priorité entre la mère et l’enfant et le statut de l’enfant à naître. De nombreux accoucheurs étaient guidés dans ces cas précis non seulement par des arguments médicaux, mais aussi par leurs convictions philosophiques dans leur choix d’un ou de plusieurs procédés obstétricaux. En analysant les arguments qui ont dominé ce débat entre 1840 environ et 1880, cet article démontre que, dans un pays à prédominance catholique comme la Belgique, il était impossible d’exclure la religion des débats médicaux qui ont soulevé une réflexion éthique approfondie. Dans un contexte aussi idéologiquement chargé, où les convictions personnelles inspiraient les actions des médecins en salle d’accouchement, le respect de la liberté idéologique de chaque médecin était la seule solution viable.

This article discusses how Belgian doctors dealt with religious beliefs in their medicalpractice in the nineteenth century, using the medical discussion of the cesarean section asa case study. In this period doctors faced a dilemma as cesareans were highly mortal forwomen and other altemative operations had fatal consequences for the fetus. Whereasmost Catholic physicians preferred the cesarean section, liberal practitioners often saw noharm in sacrificing the unborn fetus in order to save the mother. By analyzing the argumentsand codes of conduct of Belgian doctors I will show how they demarcated boundariesbetween religious beliefs and their medical practice.

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