In this article, findings from 300 standardized interviews with representatives of Civic Organizations in Ho Chi Minh-City and Ha Noi are presented. Following a view of civil society as a specific mode of social action and interaction, data analysis unveils the existence of core dimensions of such action (respect, empathy/ sympathy, and the willingness to compromise and stick to agreed-upon rules), though the respective values of those dimensions vary strongly. Inseparably linked with such civil society action of whatever kind is consensus-seeking, an aversion to conflicts, and an affinity to synthesis. These attitudes and practices, dominating various Civic Organizations’ internal decision-making processes, represent elements of authoritarian political thinking in Civic Organizations’ leaders’ mindsets and courses of action. Combined, those characteristics make up civil society action “in Vietnamese colours”.

Various contemporary studies suggest a gathering structural political crisis in Vietnam, asserting that thorough political transformation is inevitable and that this may well lead to regime change. This article takes issue with such perspectives. Using an alternative approach that understands civil society as a particular mode of action and interaction and not as a fixed entity, the results of three case studies of the potential for shifts in functional areas of governance (legitimate rule, security, and welfare) show that civil society action from within the state apparatus effects changes in governance. Those processes of change were initiated more or less simultaneously from above and below. Such possibilities for political change open the way to a far wider discussion on the nature of political progress under nondemocratic regimes, which invites comparison not only with a range of contemporary experiences, but also the political histories of many Western countries.

No abstract

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