Avant de commencer la lecture : un parcours de lecteur L'écriture d'un livre sur un sujet aussi atypique que la bande dessinée numérique est d'abord l'expression d'un émerveillement de lecteur. Là où certains objets d'étude viennent répondre à des interrogations savantes, à des questionnements historiques nécessitant d'aller chercher des oeuvres vers lesquelles on ne serait pas spontanément allé, il me faut commencer par avouer que, dans le cas de ce livre, le plaisir exploratoire du lecteur-internaute précède l'intérêt de l'historien, de sorte que cet avant-propos doit commencer par une chronologie personnelle.Il faut se souvenir ici, en remontant plus de quinze ans en arrière, des premières errances sur un Web que l'on ne disait pas encore « 2.0. », et sur lequel on « surfait » avec patience, avant les réseaux sociaux, à l'extrême début du moteur de recherche Google, aux temps des messageries instantanées MSN et AIM, ou du foisonnement des forums. Parcourir le réseau Internet recelait une part d'aventure, faisait appel à notre curiosité, et le rebond de liens en liens y tenait une place importante, voire cruciale, tant les moteurs de recherche n'avaient pas la précision d'aujourd'hui. 21 Cases•Pixels concernant « l'origine » de la bande dessinée. Pendant que des auteurs pionniers comme Benoît Peeters (dès 1996 avec L'aventure des images) et Scott McCloud (à partir de 1998 par ses créations en ligne, mais surtout en 2000 avec Reinventing Comics) élaborent, par la théorie et la pratique, la bande dessinée du futur, le débat sur son passé fait rage et l'historiographie s'apprête à basculer d'une hypothèse à une autre.L'hypothèse dominante est celle d'une naissance de la bande dessinée aux États-Unis à la in du xix e , avec comme point de départ The Yellow Kid de Richard Outcault (1896). 1996, en tant qu'année du « centenaire », redynamise, aux États-Unis comme en Europe, cette hypothèse : le célèbre historien des comics Bill Blackbeard publie R. F. Outcault's the Yellow Kid: A Centennial Celebration of the Kid Who Started the Comics 8 tandis que la poste états-unienne émet une série de timbres commémoratifs 9 . Si le débat éclate, c'est qu'une hypothèse rivale a émergé : celle d'une apparition du média sous le crayon de Rodolphe Töpfer autour de 1830. En 1994, Thierry Groensteen et Benoît Peeters font paraître Töpfer : l'invention de la bande dessinée 10 où, reprenant les travaux pionniers de l'historien David Kunzle, ils établissent la « paternité du pédagogue genevois sur la bande dessinée ». Au il des années, c'est bien « l'hypothèse töpferienne » qui triomphe sur « l'hypothèse du Yellow Kid », une gloire ayant remplacé l'autre.Ce détour préliminaire par la « querelle des origines 11 » dans un ouvrage sur la bande dessinée numérique éclaire en réalité une question bien plus fondamentale. Ce qui est en jeu dans le débat en cours en 1996, ce n'est pas tant la question conjoncturelle du « qui », le besoin de mettre un nom et une date de naissance sur la bande
