Cet article dresse un état des lieux des initiatives d’économie sociale et solidaire (ESS) au sein des universités françaises, qui peuvent être portées par des enseignants, des étudiants ou encore des services de l’université. Apparues au début du XX e  siècle, ces initiatives dépassent les seules vocations d’enseignement et de recherche, et s’inscrivent dans des logiques militantes d’enseignants ou d’étudiants, ainsi que dans une perspective de transformation de la place de l’Université dans la société. Ce panorama est prolongé par l’étude d’une coopérative étudiante éphémère, Coop’en 8, portée par le service « insertion » de l’université Paris-8, illustrant une évolution majeure dans la manière dont l’Université française accueille de plus en plus souvent l’ESS en l’inscrivant dans ses missions.

Pour notre recherche doctorale, nous avons suivi dans la ville de Saint-Denis (93) la dynamique de préfiguration d’un projet de centre social avec le statut inédit de Société coopérative d’intérêt collectif (SCIC) qui, contrairement aux traditions des Centres sociaux, n’est ni autonome (associatif), ni dépendant (municipal), ni social (guichet de prise en charge), mais partenarial (municipalité, associations, habitants) et entrepreneurial. Ce projet bouscule les pratiques traditionnelles en matière de prestation de services aux habitants et se construit dans la conflictualité : ce projet s’adosse à des dynamiques invisibles par les habitant.e.s et à des encouragements à la co-construction par les pouvoirs publics et la société civile. Le paradigme de la transaction sociale se révèle pertinent pour comprendre les enjeux importants dans ces séquences de négociation, d’échange et de compromis dans cette innovation sociale en France.

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