The mass media are assigned an important role in political campaigns on popular votes. This article asks how the press communicates political issues to citizens during referendum campaigns, and whether some minimal criteria for successful public deliberation are met. The press coverage of all 24 ballot votes on welfare state issues from 1995 to 2004 in Switzerland is examined, distinguishing seven criteria to judge how news coverage compares to idealized notions of the media's role in the democratic process: coverage intensity, time for public deliberation, balance in media coverage, source independence and inclusiveness, substantive coverage, and spatial homogeneity. The results of our quantitative analysis suggest that the press does fulfil these normative requirements to a reasonable extent and that fears about biased or deceitful media treatment of ballot issues are not well-founded. However, some potential for optimizing the coverage of referendum campaigns by the Swiss press does exist.

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Cet article a pour objet la formation des opinions lors de votes populaires en matière de politique extérieure. L'application du modèle élaboré par John Zaller à des données de sondage couvrant quinze ans de votations de démocratie directe en Suisse montre que le processus de formation des opinions n'est pas intrisèquement différent, en politique extérieure, de celui à l'oeuvre dans des domaines politiques connexes (politique d'immigration, politique de sécurité), ou dans la politique interne en général. Confirmant dans les grandes lignes les attentes théoriques, l'analyse empirique montre que le niveau de soutien aux projets des autorités varie de manière systématique en fonction du niveau de conscience et des prédispositions politiques des individus, d'un côté, et du niveau de conflit au sein de l'élite, de l'autre. Dans les différents domaines, un discours uniforme de la part de l'élite produit un effet "mainstream" au sein de la population, alors qu'un effet de "polarisation" se manifeste lorsque l'élite est divisée. La politique extérieure apparaît néanmoins comme un cas spécifique en ce qui concerne les conditions dans lesquelles la formation des opinions se produit (intensité des campagnes référendaires, niveau de conflit, configuration au sein du système de partis).

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