Our study focuses on the relationship between elected officials and managers in the context of local services management. We analyse the political–administrative interface using Weick’s theory of sensemaking. Our research, based on the case of water services management in Montreal, shows that the loss of expertise in the public sector, coupled with a lack of political vision, leads to a mismatch between the actions envisaged by the managers and the resources available. The organizational purpose needs to be politically defined in order to achieve a reciprocal influence in policy making. This collaboration, or complementarity of politics and administration, allows shared sensemaking that is essential both to a management diagnosis in line with the organizational mission and to strategic decision-making which takes into account the civil servants’ recommendations. Points for practitioners Some urban infrastructures, such as water infrastructure, are neither easily visible nor accessible. Thus, there is sometimes a wide gap between managers’ interpretation of the situation and that of the citizens and elected officials. This is a challenge for the development of common sensemaking. Elected officials must be able to count on a competent civil service that provides them with reliable information, enabling them to make trade-offs with all the relevant facts at hand. It is also in the public interest that elected officials maintain strategic control of the water activity in order for public action to efficiently contribute to the political vision.

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L'étude de l'interface politico-administrative révèle les tensions entre le contrôle politique et l'autonomie professionnelle au sein des organisations publiques. Nous analysons la relation au politique des gestionnaires d'un service municipal, apportant ainsi un point de vue peu documenté dans les écrits en administration publique : celui des gestionnaires d'un service local, au niveau opérationnel. Notre étude de cas sur la gestion des services d'eau montréalais, appuyée par des données empiriques qualitatives, explique comment la fonction publique montréalaise a perdu au fil des années son expertise dans le domaine de l'eau. Notre cas présente également la manière dont les gestionnaires ont par la suite élaboré leur propre vision de la gestion de l'eau, exprimant ainsi leur adhésion à des normes professionnelles et à leur idéal du service public beaucoup plus qu'à une organisation démocratique, qu'ils considèrent incapable de leur fournir les ressources jugées essentielles à l'exercice de leur métier.

Notre étude porte sur les relations entre élus et gestionnaires dans le contexte de la gestion des services locaux. Nous analysons l’interface politico-administrative à l’aide de la théorie de la construction du sens de Weick. Notre recherche, basée sur le cas de la gestion des services d’eau à Montréal, montre que la perte d’expertise dans la fonction publique, jumelée au manque de vision politique, entraînent une inadéquation entre les actions envisagées par les gestionnaires et les ressources disponibles. L’expression de la finalité organisationnelle par le politique est nécessaire à une influence réciproque dans l’élaboration des politiques publiques. Cette collaboration, ou complémentarité, permet la construction de sens commun essentielle à un diagnostic de gestion centré sur la mission organisationnelle et à un pilotage stratégique arrimé aux recommandations de la fonction publique. Remarques à l’intention des praticiens Pour des infrastructures peu accessibles et peu visibles comme celles de l’eau, l’écart est parfois grand entre l’interprétation que font les gestionnaires sur le terrain et celle que font les citoyens et les élus, ce qui complique le processus d’élaboration de sens commun. Les élus doivent pouvoir compter sur une fonction publique compétente qui leur transmet des informations fiables, leur permettant d’effectuer des arbitrages selon la meilleure connaissance possible de la situation. Il est par ailleurs dans l’intérêt général que les élus maintiennent un pilotage stratégique de l’activité eau afin de faciliter l’arrimage de l’action publique à la vision politique.