O câncer cervical é prevenível ou curável quando detectado precocemente, porém o impacto sobre a morbimortalidade por essa doença depende não só da disponibilidade e cobertura do exame preventivo, como também da qualidade da amostra colhida. A negligência neste último aspecto pode ocasionar resultados falso-negativos e retardar o diagnóstico e o tratamento. O objetivo deste estudo foi avaliar o esfregaço de Papanicolaou realizado por alunos de enfermagem, comparando-o ao material colhido por profissionais. Cento e doze esfregaços foram analisados em um mesmo laboratório, sendo 56 colhidos por alunos e 56 colhidos por profissionais (grupo-controle), nas mesmas Unidades de Saúde e no mesmo período de tempo. A análise constatou um número de amostras insatisfatórias acima do aceitável, porém, no grupo-controle, esse percentual foi significantemente maior do que no grupo em estudo, para as mulheres com 40 anos ou mais. A ausência de representatividade da junção escamo-colunar (JEC) foi a causa prevalente da classificação da amostra como insatisfatória. Os autores recomendam a revisão dos procedimentos de coleta e a repetição desta sempre que a JEC não estiver devidamente representada no esfregaço.