Les PME constituent un ensemble d'entreprises fort hétérogène qui se distinguent par le type de marché desservi, la stratégie poursuivie par leur direction, la performance dans le temps, mais aussi par l'âge et la taille. Cette hétérogénéité est souvent mise de côté par les chercheurs pour des questions de commodité, mais surtout par méconnaissance de l'impact de ce choix. Ainsi, dans leurs travaux, ces derniers rassemblent souvent des groupes de taille en ne tenant pas compte de l'âge, supposant, implicitement ou non, que les petites sont également jeunes, et que les grandes sont nécessairement âgées. Or, cette supposition ne convient pas à une grande partie des PME où les dirigeants ne souhaitent pas croître alors qu'une minorité évolue au rythme des gazelles, et que cette volonté influence nécessairement l'organisation de l'entreprise ainsi que sa performance financière et économique. Cette étude exploratoire réalisée auprès de 288 entreprises manufacturières québécoises révèle que l'étude de la performance des PME et de ses déterminants doit prendre en compte la taille et l'âge pour une compréhension affinée des comportements. Ainsi, la taille et l'âge n'apparaissent pas comme des variables substituables. Ces résultats devraient inciter à une certaine prudence chez les chercheurs qui ne distinguent pas ces facteurs clefs de différenciation ainsi que chez les gouvernements dans l'élaboration de leurs programmes de soutien aux PME qui sont souvent définis en fonction de l'un ou l'autre de ces critères.ABSTRACT. SMEs make up a heterogeneous set of businesses that are distinguished by the market they serve, the strategy pursued by management, their performance through time, as well as their size and age. Researchers often disregard this heterogeneity for the sake of convenience, but also because of their lack of understanding of the impact this decision has on the results obtained. Therefore, in their studies, researchers often group SMEs by size, without taking into account the age of the enterprise-assuming implicitly or not that small businesses are new operations and that larger ones have necessarily been in business for years. However, this assumption is incorrect for a large portion of SMEs where management does not wish to grow and for a minority of gazelle companies with rapid growth. Management decisions will have an impact on the firm organization and on its financial and economic performance. This exploratory study of 288 Quebec manufacturing firms reveals that the study of SME performance and the factors that influence it must take into account the size and age of the firm to have a clearer understanding of the behaviours. The size and the age of the firm do not seem to be substitutable variables. In light of these results, researchers should be prudent with their conclusions when not distinguishing between these key differentiating factors and governments should be careful when developing new programs to support SMEs that use age or size as a defining criterion.

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Notes et références 1 Voir à ce sujet Counot, S. et Mulic, S. (2004). Le rôle économique des repreneurs d'entreprise. INSEE Première, no. 975, www.ceder-reprendre-une-entreprise.com; Commission Européenne (2006). Communication de la commission au conseil, au parlement européen, au comité économique et social et au comité des régions. Bruxelles, 14 mars. www.ceder-reprendre-uneentreprise.com; OSEO (2005). La transmission des petites et moyennes entreprises : l'expérience d'OSEO bdpme.