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Distribution électronique Cairn.info pour De Boeck Supérieur. © De Boeck Supérieur. Tous droits réservés pour tous pays.La reproduction ou représentation de cet article, notamment par photocopie, n'est autorisée que dans les limites des conditions générales d'utilisation du site ou, le cas échéant, des conditions générales de la licence souscrite par votre établissement. Toute autre reproduction ou représentation, en tout ou partie, sous quelque forme et de quelque manière que ce soit, est interdite sauf accord préalable et écrit de l'éditeur, en dehors des cas prévus par la législation en vigueur en France. Il est précisé que son stockage dans une base de données est également interdit.

Hierarchy is a key – but under-studied – lens for critically exploring leadership. The critical literature suggests that both mainstream and alternative leadership contribute to the perpetuation of hierarchy. In mainstream leadership, even in its most recent forms in allegedly ‘flattened’ organizations, hierarchy continues to exist and followers often remain disempowered. In alternative leadership, which occurs for instance in non-hierarchical organizations, an unofficial hierarchy tends to persist: even when leadership is rejected, it is enacted in less-formalized forms, resulting in the tyranny of structurelessness and the undermining of horizontal democratic practices. Our research therefore explores whether and how alternative leadership can be practiced in such a way that it avoids the pitfalls of formal or informal hierarchy. We conducted an in-depth case study of a non-hierarchical group of freelancers, combining 140h of participant observation, 15 semi-structured interviews, and documentary analysis. Our research shows that it is possible to practice alternative leadership in a way that avoids the pitfalls of hierarchy and that this happens through the formalization of leadership. Leadership formalization allows power to be tamed by making it visible but it also involves some tensions.