Introdução: A desnutrição é um importante distúrbio nutricional em idosos institucionalizados por estar associada ao aumento da mortalidade e da susceptibilidade às infecções e redução da qualidade de vida. A avaliação periódica do estado nutricional é fundamental para a promoção ou reabilitação da saúde em idosos. Para tanto, os métodos mais utilizados são os antropométricos, bioquímicos, de consumo alimentar e a Mini Avaliação Nutricional. Esse trabalho visa identificar a prevalência de desnutrição em idosos institucionalizados e os métodos diagnósticos utilizados para determinar essa deficiência nutricional. Metodologia: A revisão foi realizada a partir das bases eletrônicas Lilacs, IBECS, Scielo, Medline, PubMed e SCOPUS. A seleção dos estudos foi feita considerando artigos originais completos disponíveis online, em inglês, espanhol e português e publicados entre 1992 e 2013. Resultados: Todos os estudos foram desenvolvidos em mais de uma instituição asilar. Destes, 71,4% (n=15) consideraram como idosos sujeitos com idade mínima de 65 anos. As prevalências de desnutrição variaram de 6,3% a 81,7% dependendo do método, indicadores e critérios utilizados para o diagnóstico. Todos os estudos utilizaram o Índice de Massa Corporal para diagnóstico do estado nutricional, seja como método isolado, ou associado a outro método, utilizando distintos valores de referência. Conclusões: Existe uma elevada prevalência de desnutrição em idosos institucionalizados, sendo a Mini Avaliação Nutricional o método mais utilizado para o diagnóstico. Mais estudos são necessários para subsidiar o desenvolvimento de instrumentos que permita uma avaliação nutricional mais robusta e que possa ser utilizado tanto para acompanhamento clínico quanto para a investigação epidemiológica.