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Résumé Dans la seconde moitié du xviii e siècle, le rapport social et médical à l’enfant né en état de mort apparente se modifie. L’attente parentale dépasse désormais le simple espoir de voir l’enfant manifester suffisamment de signes de vie pour être baptisé et la mort de l’enfant à la naissance devient de moins en moins acceptable. Cette attente sociale face à ce qu’on désigne comme une mort apparente s’ajoute à une redéfinition scientifique progressive de la mort comme processus. La littérature médicale des années 1760-1900 illustre la place croissante des médecins et des sages-femmes aux côtés du nouveau-né en détresse vital, les étapes de la compréhension de l’étiologie de cet état et les expérimentations thérapeutiques menées au long de ce siècle et demi.

À l’orée du xix e siècle, la réforme de l’enseignement et de l’exercice de la médecine crée les conditions d’une professionnalisation rapide et homogène des sages-femmes. Seule composante féminine du corps médical, les sages-femmes bénéficient, en contrepartie de leur obligation de formation et de diplôme, de la reconnaissance et de la protection de l’État. Plus que les médecins ou les officiers de santé, elles suscitent l’intérêt et le contrôle des administrations départementales et locales qui s’impliquent dans le financement de leur instruction et attendent d’elles en retour une forme de service public. Les sages-femmes assument ainsi tour à tour un devoir d’assistance médicale, un rôle de contrôle social et de prévention sanitaire, d’autant plus indispensables qu’elles sont souvent le seul personnel médical disponible en milieu rural. Toutefois, cette quasi « fonctionnarisation » des accoucheuses n’empêche pas le maintien d’une méfiance vis-à-vis de cette profession et de sa possible sollicitude coupable à l’égard du refus de l’enfant (avortement, infanticide, abandon).

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Pathologie à l’étiologie tardivement comprise, la maladie hémolytique du nouveau-né, qui découle d’une incompatibilité sanguine entre mère et fœtus, se constitue progressivement en objet nosologique au cours de la première moitié du xx e  siècle. Maladie rare mais à la mortalité très élevée, elle devient au cours de cette période une préoccupation médicale récurrente. Cet article vise à mettre en évidence la construction d’un objet scientifique mais aussi l’émergence d’un problème socio-médical qui frappe, en série, les nouveau-nés d’une même famille. L’objet de cette étude est de saisir l’évolution des questionnements médicaux face à une pathologie qui se définit à la fois par son inclusion dans une symptomatologie plus vaste (les ictères et, plus particulièrement, ceux des nouveau-nés ; les anémies de la petite enfance ; les œdèmes) et par sa singularité (une maladie unique à multiples facettes). L’article soulignera en outre la montée en puissance d’un critère aussi saillant qu’a priori non médical : la « familialité », considéré comme un « caractère prédominant » de la maladie et qui doit se comprendre en fonction du cadre d’élaboration des savoirs sur cette pathologie et du rapport entre le corps médical et les familles concernées.