L'appel à la sage-femme. La construction d'un agent de santé publique (France, xix e siècle)

Abstract

À l’orée du xix e siècle, la réforme de l’enseignement et de l’exercice de la médecine crée les conditions d’une professionnalisation rapide et homogène des sages-femmes. Seule composante féminine du corps médical, les sages-femmes bénéficient, en contrepartie de leur obligation de formation et de diplôme, de la reconnaissance et de la protection de l’État. Plus que les médecins ou les officiers de santé, elles suscitent l’intérêt et le contrôle des administrations départementales et locales qui s’impliquent dans le financement de leur instruction et attendent d’elles en retour une forme de service public. Les sages-femmes assument ainsi tour à tour un devoir d’assistance médicale, un rôle de contrôle social et de prévention sanitaire, d’autant plus indispensables qu’elles sont souvent le seul personnel médical disponible en milieu rural. Toutefois, cette quasi « fonctionnarisation » des accoucheuses n’empêche pas le maintien d’une méfiance vis-à-vis de cette profession et de sa possible sollicitude coupable à l’égard du refus de l’enfant (avortement, infanticide, abandon).