Hormis la couverture des besoins de base, l'État social actif a pour but d'encourager et de renforcer les ressources et capacités individuelles des personnes pauvres ou menacées de pauvreté. Lorsqu'un risque social ou une situation de détresse survient, il n'accorde pas seulement un soutien financier, mais fournit aussi des prestations immatérielles ou des offres et des mesures en faveur de l'intégration sociale. Au sens large, les mesures d'activation ne se limitent pas uniquement aux mesures (plus ou moins durables) d'intégration professionnelle, mais touchent d'autres dimensions centrales, souvent interdépendantes, liées à des situations de vie précaires, telles que la formation, les liens sociaux, la santé et le logement. Ainsi, les personnes touchées devraient pouvoir vivre à l'avenir dans l'indépendance le plus longtemps possible, sans avoir besoin de prestations d'assurances sociales ou sous condition de ressources. Dans les discours et la pratique de la politique sociale cependant, les actions de l'État social actif sont souvent réduites à l'encouragement de la capacité de gain (résiduelle) et de la (ré)insertion professionnelle des personnes touchées par la pauvreté. Selon leur conception et leur organisation, les mesures d'activation de l'État social se concentrent davantage sur les efforts des collectivités publiques ou sur la responsabilité individuelle, les droits ou les obligations des personnes concernées, leur autonomisation ou leur déresponsabilisation.Le développement récent des États-providence a montré que les politiques sociales activantes ne prennent pas forme dans un seul type d'État-providence ou dans un groupe spécifique de pays. Elles représentent plutôt une sorte de leitmotiv dans le développement des sociétés d'abondance dans les pays post-industrialisés. Derrière la transformation de l'État-providence pur en un État social activant se dissimule l'idée fondamentale que l'action étatique est axée sur la mobilisation et le soutien du « potentiel d'auto-assistance », et qu'un lien direct peut être établi entre les mesures sociales de protection et les mesures de participation sociale. Introduit en partie par des réformes explicites, mais aussi engendré par des réajustements plus implicites des mesures de l'État social, le principe de la contre-prestation pour les prestations perçues est mis en place, voire renforcé. En Suisse, la situation sur le marché du travail se présente certes comme confortable en comparaison avec les pays voisins, mais une hausse des rapports de travail précaires et du chômage de longue durée se dessine depuis les années 1990 aussi dans ce pays. Malgré l'élargissement de la politique active du marché de travail, cette tendance n'a, à ce jour, pas été entièrement compensée ou contenue. Suivant le principe « encourager et exiger », on attend des bénéficiaires des prestations une contribution active à la résolution de leur problème. Si l'aide n'est pas reçue dans un esprit de coopération, des sanctions peuvent être prises sous la forme de
