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La découverte, au cours de fouilles archéologiques, d’un cœur embaumé dans un reliquaire du xvie siècle a été l’occasion pour une équipe pluridisciplinaire de travailler sur la composition du baume. L’utilisation de techniques d’investigation très diverses (palynologie, chromatographie, paléogénétique…) a permis d’avancer dans la connaissance des espèces et techniques utilisées pour réaliser cet acte chirurgical et également de réhabiliter tant soit peu l’embaumement médiéval ou moderne.

Une fouille préventive menée sur la place Carnot de Douai (avril-décembre 2007) a permis de mettre au jour les vestiges de l’ancienne église Saint-Jacques (1225-1798) et son cimetière attenant. Parmi les 1857 sépultures exhumées, quelques restes de l’époque moderne, présentant des traces d’interventions anthropiques (sciage, découpe), ont retenu l’attention. L’étude des stigmates a permis de restituer les modes opératoires à l’origine de ces modifications osseuses. Les gestes techniques ont été comparés à ceux décrits dans la littérature médicale contemporaine. À l’issue de cette analyse, trois interprétations sont discutées : l’embaumement, l’autopsie et la dissection. Le contexte des dépôts et l’histoire de la ville plaident en faveur de dissections à vocation pédagogique.

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