No abstract

Since the middle of the 19th century, the area covered by forests in France has doubled. These new forests grow on previous agricultural lands. We have studied the influence of this agricultural history on the N abundance of present-day forests planted on farmlands in the Vosges mountains (north-eastern France) between 1898 and 1930. Different types of land use were identified from old cadastres (1814-1836) of 16 farms. Ancient forests adjacent to farmlands were used as controls. Former pastures, meadows, croplands, gardens and ancient forests were compared for soil δN (fraction <50 µm and total soil), C/N, P and N content and fern (Dryopteris carthusiana) δN. The mean δN of soil increased in the order ancient forests (+0.0‰)

Summary Except where nitrate is added to the soil artificially, nitrate is leached from forest soils only if it is produced. Although the factors influencing nitrification have been widely studied, nitrification activity still cannot be simply predicted from ecosystem characteristics. In France, about half of the present forest area was agricultural in 1850. Previous work suggested that former cultivation could be a major factor influencing nitrogen availability in forest soils. Using laboratory incubations, we compared the net production of ammonium and nitrate in soils from formerly manured lands planted with conifers 70–100 years ago with that in soils of surrounding ancient coniferous forests. Net nitrate production, available P content, and natural abundance of nitrogen 15, δ15N, were greater in soils from formerly manured plots than other land, whereas the C:N ratio of the soil was less. The difference in net nitrate production between previously manured sites and adjacent ancient forests was related to differences in δ15N values in the soil but not evidently to other soil properties. Because soil δ15N increases with the intensity of organic manuring, these results suggest that nitrification in forest soils depends on previous manurial practices under agriculture. In this context, the soil δ15N might be used as an indicator of both previous agricultural land use and potential nitrification. Because a significant proportion of West European forests grow on previously cultivated soils, past land use should be taken into account when evaluating the risks of nitrate leaching from forests.

Dans les paysages d'Europe del 'Ouest fortement marqués parl 'action del 'homme,il n'existe plusaujourd'huidef orêtsp rimaires (1) .Les modifications globales del 'environnement, telles que les dépôtsazotés ou l'augmentation du taux deCO 2 atmosphérique,empêchent probablement leurr econstitution,même hors de toutei ntervention humaine directe. L'observation des zones forestièresp eu géréeso u des petites surfaces der éserves intégrales, toutes decréation récente àl'échelle del ad ynamiquef orestière,permet cependant dep roposer quelques critères den aturalité. Ainsi,les forêtss ubnaturelles sont le pluss ouvent définies comme des surfaces boisées d'essences climaciques (essences caractéristiques des stades ultimes del ad ynamiquen aturelle des écosystèmes forestiers),présentant une structure dep euplement hétérogène et une juxtaposition dep hases dedéveloppement liées àlaprésencede trouées,a vec une forteaccumulation dem atière organique, vivante-volumes surp iedélevés-e t morte-dans le bois mort et les sols-. Lecritère d'anciennetée st souvent avancé,sans d'ailleurs toujours préciser si on parle del 'anciennetédel 'état boisé du territoire,ou del 'âge des arbres ou du peuplement. Nousp résentons ici une synthèse des résultatso btenusr écemment en Europe del 'Ouest,et plus particulièrement en France,surl er ôle majeurq uej ouececritère d'anciennetédel 'état boisé dans les variations du tapis végétalf orestier. LES FORÊTS ANCIENNES ET LEURCARTOGRAPHIE La forêt française,fortement déboisée depuis le Néolithique,c onnaît aujourd'hui une progression rapide,c omme toutes les forêtse uropéennes. Cettei nversion de tendances 'est produite,en France,àlac harnière entre le XVIII e et le XIX e siècles (Koerner et al ., 2000). Près del amoitié des forêtsf rançaises d'aujourd'huié taient,il y ad eux siècles,d es territoires agricoles-champs, prés def auche ou pâtures pluso u moins intensives-. Onp eut ainsi distinguer dans le paysage actuel les forêtsp réexistantes àc em inimumf orestier,d ésignées parl e terme précis def orêts anciennes,paro pposition aux forêtsdites récentes,installées parl asuite. Cettedistinction se réfère àlac ontinuitédel 'état boisé,et non àl'âge des arbres ou du peuplement-l es forêts récentes peuvent ainsi atteindre l'âge de 200 ans-. Les recherches initiées en Angleterre (Rackham,1980;Peterken,1981),puis poursuivies en Belgique,en Suède,en Allemagne,en Pologne et en Franceo nt montré quecetteanciennetédel 'état boisé était uncritère déterminant du fonctionnement des écosystèmes forestiers actuels. Enp articulier,il existedef ortes Rev.For. Fr. LIV-6-2002 521 (1) C'est-à-dire vierges de toutei nfluenceh umaine,d irecteo u indirecte. Pourl ad éfinition des termes liés àlanaturalitée t l'anciennetédes forêtsàlaquelle nousadhérons,on se référeraàE FI (2002). Pour une étudedel eurs diverses acceptions,on se reportera àL und(2002).

La surfacef orestièree nFrancee st passée d'environ 9m illions d'hectares en 1830 à15 à 16millions d'hectares actuellement.L'extension s'est faitee ssentiellement sur d'anciens terrains utilisés àfins agricoles et pastorales (Cinotti,1996).