Purpose The purpose of this paper is to discuss the touristic classification of the developing practices in the northern districts of Marseille (France). Design/methodology/approach This paper is based on participant observation and semi-structured interviews, sometimes conducted within a sightseeing tour situation and loosely inspired by the “guided tours” technique. Findings The paper shows there is currently no definition of tourism in itself, just tourism for itself. Hence, the touristic classification of the implementations in Marseille’s northern districts is relative, relational and transversal. Research limitations/implications The paper does not exhaust (far from it) the subject of the touristic classification of the implementations in Marseille or, a fortiori, the debate on what “makes” tourism. This paper is simply one link in the historical chain of Marseille’s northern districts, which are (or are not) currently being invented as a tourist destination. Practical implications This research has led to sustained and continuous exchanges since 2012 with the Hôtel du Nord cooperative, which discusses and integrates the academic point of view into its practice, most notably to advance in its relationship with the touristic classification of the practices it deploys. Originality/value The contribution made by this paper to the debate on the classification of contemporary tourism is based on a domain that is as yet relatively unexplored from this point of view and which has benefited from the close investigation of practices that the author’s embedded-researcher position has allowed.

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Le tourisme a toujours fonctionné par extension : les lisières d’hier sont aujourd’hui des hauts lieux touristiques, que l’on pense par exemple au bord de la mer, longtemps déprécié. Sur le terrain contemporain de la ville, ce sont les quartiers populaires péricentraux qui sont à présent saisis par un engouement et une économie touristiques ; plus inédite encore, la découverte par les touristes des quartiers populaires nettement périphériques. C’est le cas à Marseille, dont les quartiers nord, espaces emblématiques de la « crise des banlieues », sont désormais l’objet d’un « front » touristique et patrimonial, animé par une coopérative d’habitants particulièrement active. Cette problématique de l’émergence d’un nouveau lieu d’intérêt touristique se fait particulièrement saillante en ce qui concerne des quartiers d’habitat social en hauteur, nombreux dans ces quartiers nord. Les grands ensembles, en effet, symboles de l’urbanisme moderne honnis des décennies 1950, 1960 et 1970, mobilisent eux aussi de nouvelles pratiques. Tantôt touristiques, tantôt artistiques, elles se combinent parfois : l’article présente ces pratiques « récréa(r)tistes » d’un nouveau genre. Plus largement, il s’agit de rendre compte et d’analyser le statut, la fonction et les enjeux de pratiques réputées à l’ombre du tourisme urbain institué.

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