PurposeThis paper seeks to extend the understanding of how formal management control systems (MCSs) contribute to the construction of performance management systems (PMSs) in the French higher education (HE) sector.Design/methodology/approachEmpirical data are gathered both at the global level and at the local (university) level through an in‐depth case study. This allows a dynamic multi‐level analysis based on a neo‐institutional framework.FindingsThis article shows how formal MCSs contribute to the institutionalisation of a wider PMS at the global level of the HE sector. The social context then has a determining influence on universities, through the diffusion of values and norms drained by formal MCSs, calling into question the effectiveness of the autonomy supposed to be given to universities under the new PMS. Moreover, within universities, the complex interactions between MCS and PMS resulting from learning, political interactions and conflicts of values, lead to still uncertain outcomes.Research limitations/implicationsThe paper focuses on one main case‐study, which is still undergoing change. Analysis could be reinforced by further longitudinal and comparative research.Social implicationsSteering organisations within a framework where the State defines strategic priorities requires both appropriate performance indicators and a dialogue allowing objectives to be shared at both the social and local levels.Originality/valueInstitutionalisation of MCSs and accountability are discussed in the specific French context of cultural centralisation.

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Les systèmes de contrôle de gestion (SCG) sont au cœur des transformations du Nouveau Management Public faisant émerger une nouvelle logique gestionnaire dans les universités, où préexistent de fortes logiques institutionnelles. Par une perspective centrée sur les groupes professionnels, cette recherche met en évidence de manière originale les mécanismes micro-organisationnels qui contribuent à la diffusion de cette logique dans l’organisation. La caractérisation des logiques en termes de valeurs, missions, sources de légitimité, modes de gouvernance et contrôle, nous permet de préciser leur compatibilité et les sources éventuelles de conflits. Nous montrons également comment de nouveaux SCG formels, et les interactions des individus et des groupes autour de ces SCG, font évoluer les représentations, contribuant à une certaine institutionnalisation de la logique gestionnaire.

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