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The Spanish Empire in America —so envied by other countries— has never been regarded by economic historians as an unmixed blessing. For Hamilton, the precious metals from the Americas caused a parallel rise in prices and wages, reducing industrial investment and thus aborting the development of capitalism. For Vilar, a critic of that view, the Empire, as «the supreme phase of feudalism», led to a primitive accumulation of capital responsible for freezing structures inhibiting to capitalism. Wallerstein recognised that America was essential for the conversion of Spain into a semi-periphery of the world market1. To that can be added other less general but equally negative approaches concerning the effects of emigration or of American treasure, seen by many as contributing to an absolutism powerful enough to impose a foreign policy alien to the interests of the country and highly damaging to the Spanish economy, and to that of Castile in particular.

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From the Netherlands to the Ottoman Empire, to Japan and India, this groundbreaking volume confronts the complex and diverse problem of the formation of fiscal states in Eurasia between 1500 and 1914. This series of country case studies from leading economic historians reveals that distinctive features of the fiscal state appeared across the region at different moments in time as a result of multiple independent but often interacting stimuli such as internal competition over resources, European expansion, international trade, globalisation and war. The essays offer a comparative framework for re-examining the causes of economic development across this period and show, for instance, the central role that the more effective fiscal systems of Europe during the seventeenth and eighteenth centuries played in the divergence of east and west as well as the very different paths to modernisation taken across the world.

Aristocracia y señorío son conceptos claves para comprender la evolución económica castellana en los siglos xvi y xvii. En la actualidad tenemos ya, para lo que al reino de Castilla se refiere, conocimientos sólidamente fundados al respecto: contamos con buenos trabajos jurídicos sobre el señorío y con precisas descripciones sociológicas de la aristocracia; disponemos también de obras que, dedicadas al estudio de algunas zonas concretas, han aportado valiosas consideraciones sobre las rentas señoriales, su peso y el papel que desempeñan en ciertas parcelas de la economía; se ha avanzado en el concepto de la llamada «crisis de la aristocracia» '. Sin embargo, y al contrario de lo que ocurre en otros países, e incluso en otros ámbitos peninsulares, los análisis se han planteado desde ópticas que, aunque enriquecedoras, no siempre han arrojado toda la luz que sería de desear sobre los nexos con los procesos económi-cos a largo plazo y las transformaciones sociales en el tránsito de la sociedad feudal al capitalismo. Problemas como el del crecimiento económico, la transición o el cambio de las estructuras económicas, sociales y políticas han estado con demasiada frecuencia ausentes de estudios que muchas veces estaban obligados a planteárselos; a menudo incluso por imposición de sus propias hipó-tesis de partida.Nuestra pretensión en este trabajo no es llenar ninguna laguna. Se trata más bien de retomar dichos conocimientos para, a partir de dos casas aristocráticas de indudable relevancia, reflexionar sobre el papel económico del señorío y la aristocracia en ese proceso. Y ello teniendo presente una línea de razonamiento que nos parece ineludible en la actualidad y muy fructífera para el futuro: que en las interacciones señorío-aristocracia/economía están continuamente presentes el equilibrio de poder entre señores y vasallos (con frecuencia también no vasallos) y las relaciones concretas que en cada momento se dan entre la aristocracia y el poder, tendente a la centralización, del monarca.' Los autores y las obras son lo suficientemente conocidos -y reconocidos-como para hacer innecesaria una cadena de citas que serían, por imperativos de brevedad, incompletas.