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© École des hautes études en sciences sociales ES PRINCIPES fondamentaux de l'organisation des sociétés kanak de l'extrême nord de la Grande Terre restent aujourd'hui encore, pour une large part, énigmatiques. Après James Cook, le découvreur, les premiers observateurs européens -prêtres catholiques et militaires français -ont remarqué l'existence de personnages importants, qu'ils nommèrent « chefs », ou « grands chefs ». Or, bien vite la culture européenne de ces prêtres et militaires disciplinés vint buter, ici comme ailleurs en Océanie, sur l'incompréhension du rôle véritable de ceux qu'ils avaient ainsi qualifiés. Car ces termes impliquaient des relations de commandement qui ne sont pas des prérogatives de ces personnages -ou alors de façon épisodique. Par ailleurs, eux-mêmes impliqués dans des opérations missionnaires ou coloniales et soucieux de se ménager des alliés dans la population autochtone, ces observateurs assistèrent à des regroupements guerriers qui associaient assez systématiquement « chefferies » Hoot contre « chefferies » Whaap. Il existait donc, au-delà des « chefferies », une organisation d'emprise régionale, connue sous le nom de Hoot ma Whaap (Douglas 1970 ;Guiart 1966 ; Lambert 1900).

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Au nord de la Grande Terre de Kanaky Nouvelle-Calédonie (Océanie), d'amples cérémonies, élaborent périodiquement les relations sociales et au monde. Elles sont des institutions du monde kanak pouvant mobiliser des centaines de personnes. Ce sont principalement des cérémonies du cycle de vie des personnes et des cérémonies entre des entités localisées. Un modèle anthropologique qui fait ressortir l'ensemble des dynamiques de ces cérémonies et met en avant le concept d'ensemble cérémoniel permet de dégager quelques-uns de leurs principes. L'un d'eux est, dans un cadre dyadique, la mise en œuvre de transferts et circulations d'objets spécifiques, toujours synchronisés avec des discours cérémoniels, qui tressent et nouent les relations. Ceci permet de suggérer les contrastes entre cette approche et certaines théories des échanges et des rituels. Dans ce texte, ce modèle est mis à contribution pour réfléchir à la place des objets cérémoniels à travers leurs circulations, leurs significations, les articulations aux discours et aux relations qu'ensemble ils élaborent pendant le déroulement de ces cérémonies.

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