Résumé Cet article analyse dans une perspective historique les pratiques gestionnaires d’une association – l’ADAPEI du Rhône (1948-1963) – qui, portée initialement par une cause militante et politique (défendre les droits des personnes handicapées mentales), est devenue gestionnaire d’établissements spécialisés. La noblesse de la cause a d’abord réduit la gestion à une simple intendance technique. Le contexte favorable des Trente Glorieuses a ensuite orienté l’association vers une gestion domestique de distribution des ressources (1963-1980). L’arrivée d’une nouvelle génération de parents issus du monde industriel a modifié les pratiques gestionnaires, inspirées davantage de l’entreprise (1980-2002). Ces métamorphoses dessinent un rapport à la gestion plus complexe que ne le laissent sous-entendre les stéréotypes autour de la gestion associative.

À partir de l’étude monographique de 19 Établissements et Services d’Aide par le Travail (ESAT) de la région Rhône-Alpes, nous questionnons dans cet article la thèse de la marchandisation du secteur médico-social en mettant au centre de notre analyse les capacités d’action des directeurs de ces structures qui ont la particularité d’articuler une mission sociale avec une mission économique. Ces directeurs construisent une stratégie de diversification des activités de leurs établissements, adaptent leurs structures organisationnelles et modifient leur positionnement vis-à-vis de leurs partenaires (les pouvoirs publics et les usagers).

En s’appuyant sur les cas d’études de l’OVE (Œuvre des Villages d’Enfants) et de l’ADAPEI (Association des Parents d’Enfants Handicapés Mentaux) entre 1945 et 2012 dans le département du Rhône, cet article met en avant le déploiement de jeux de pouvoir internes entre les centres bénévoles et salariés, les directions générales, les présidences, les bureaux, les conseils d’administration, les directeurs et les personnels d’établissements d’accueil pour expliquer la dépolitisation des revendications des associations gestionnaires d’équipements pour personnes handicapées. La reconfiguration des relations de pouvoir se traduit par le découplage volontaire et fonctionnel des associations vis-à-vis de leur base historique, bénévole et militante.

Quel est l’impact de la gouvernance des associations gestionnaires sur le principe démocratique associatif ? L’article se base sur deux monographies longitudinales d’associations gestionnaires du secteur médico-social et montre que leur gouvernance repose à leur création sur l’exclusion d’un principe démocratique idéalisé et instrumentalisé, puis que l’activation de ce principe repose sur l’exclusion des militants bénévoles. Ces derniers verrouillent le fonctionnement démocratique des associations et construisent leur positionnement économique (1945-1980). La clarification du fonctionnement des instances est le fruit du travail des dirigeants salariés (1980-2010).

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