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L'existence de friches touristiques sur le littoral de l'île de Saint-Martin est d'autant plus surprenante qu'elles existent depuis plus d'une décennie, alors même que l'île est l'une des destinations insulaires les plus fréquentées du bassin caraïbe. Si les dégâts sur les anciens hôtels ont généralement été provoqués par le passage de cyclones, le système de défiscalisation institué en 1986 pour stimuler l'économie touristique a eu pour effet de rendre inintéressante aux yeux des promoteurs la rénovation des bâtiments délabrés. Cet exemple pose la question de la relativité de la « valeur » qu'accorde une société, à un moment donné de son histoire, aux espaces littoraux. L'article ouvre la réflexion à d'autres cas insulaires afin d'identifier trois grands types de facteurs (structurels, conjoncturels, événementiels) qui influencent la « valeur » du littoral.