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Empires governed different people differently. At one pole of empires’ repertoires of rule were the Mongols, who treated cultural difference as an ordinary fact, and possibly a useful one. At the other pole were Roman-style empires that insisted on the superiority of their civilization. Empires combined strategies and shifted among them. A polity could move through an imperial phase to more homogeneous composition, but empire-building was also a temptation for relatively uniform polities. Differential incorporation into the social fabric of empire or radical exclusion of certain categories from acceptance and political participation were variants on the politics of difference. This chapter explores issues of race, religion, differential rights, gender, ethnicity, and class as they played out across the vast spaces shaped by empires. Opponents of imperial rulers, coming from different social categories, also acted within and across imperial spaces.

RésuméEn 1946, alors que l’Assemblée nationale constituante française débattait des articles relatifs à la nouvelle Constitution de l’empire français outre-mer, un député évoqua le précédent de l’empereur romain Caracalla, qui avait accordé la citoyenneté romaine à tous les hommes libres de l’empire en 212 de notre ère. Cet exemple prouvait qu’il était possible d’être citoyen d’un empire sans pour autant renoncer aux « civilisations locales ». Les auteurs étudient les différentes significations de la citoyenneté et des droits au sein des empires, en s’appuyant sur deux modèles distincts – un modèle romain et un modèle eurasien – et en s’attachant à différents exemples en Russie impériale, en URSS, et dans la France du XXe siècle. L’étude va au-delà de l’association communément établie entre citoyenneté et État-nation, et entre droits et démocratie. La construction et le maintien d’un empire supposaient d’intégrer des peuples divers au sein d’une unité politique, tout en maintenant des éléments de distinction et de hiérarchie. Le fait qu’une république du XXe siècle puisse évoquer un précédent remontant à l’époque classique montre à quel point l’imaginaire et les structures impériales ont gardé leur importance. Cet article plaide en faveur de la reconnaissance de la vaste palette de modalités selon laquelle l’appartenance politique, la différence culturelle et les droits peuvent être analysés, envisagés et compris.

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