RE´SUME´: L'histoire sociale du XIX e siècle ne semble pouvoir s'écrire sans bibliothèque littéraire, sans recours aux descriptions laissées par la littérature de l'époque. Tentant de convertir cette fatalité en objet de réflexion, cet article veut suggérer combien les méthodes et les sources de l'histoire du livre et de la lecture peuvent contribuer à la constitution d'une histoire sociale du XIX e siècle plus réflexive. Il souligne la prolifération de descriptions sociales dans les années 1830 et 1840, où se forge à proprement parler un imaginaire social, un répertoire de représentations textuelles et iconographiques de la société. L'étude des appropriations dont ces textes furent l'objet -appropriations de lecteurs ordinaires ou débats critiques -montre à la fois combien la littérature réaliste a pu alors contribuer à la formulation des identités et des expériences sociales singulières d'individus ou de groupes et combien la question de la pertinence sociologique de ces fictions était âprement discutée. Le roman réaliste du premier XIX e siècle forme ainsi un élément majeur de la production du « social » et de ses images dans un univers culturel où la littérature était largement créditée d'une capacité à dire la vérité du monde.MOTS-CLÉ S : France, XIX e siècle, roman, histoire de la lecture, imaginaire social.ABSTRACT : It would seem impossible to write a social history of the XIX th century without consulting a literary library, without turning to the literary descriptions left behind by that era. This article attempts to transform this necessity into a topic for reflection, by suggesting how the methods and sources of the history of books and reading can contribute to the making of a more reflective social history of the XIX th century. The article highlights the proliferation of social descriptions in the 1830s and 1840s, which developed into a true social imaginary, a repertoire of textual and iconographic representations of society. Studying how these texts were appropriated -by ordinary readers as well as through critical debatesshows how realist literature was thus able to contribute to the creation of individual and collective social identities and experiences, as well as how the question of the sociological relevance of these fictions was fiercely debated. The realist novel of the early XIX th century thus constitutes a major element in the very production of « society » and its images, within a cultural universe in which literature was largely credited with an ability to accurately depict the world.

RÉSUMÉ La société de la monarchie de Juillet semble opaque et chaotique à bien de ses contemporains. Cette perception suscite une multiplication d’entreprises de « mises en texte » du monde social, tentant de dissiper ces brouillages. Cet article s’intéresse aux convergences qui se dessinent entre ces différentes formes de description et de déchiffrement. Romans de Balzac comme de Paul de Kock, tableaux de mœurs à la manière des Français peints par eux-mêmes ou enquêtes sociales sur la misère menées à l’initiative de l’Académie des Sciences morales et politiques, tous ces textes relèvent d’un même régime descriptif où le souci de déchiffrement des signes sociaux se combine avec une volonté de mettre le monde social en types et d’en fournir une présentation panoramique. On peut ainsi définir, autour de 1840, un « moment panoramique » où la littérature semble avoir pris en charge une large part de la production de savoir et de discours sur le social.

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