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Few scientific subjects have generated so much literature or so many expectations as the reckoning of longitude at sea. Since the 16th century numerous authors, including several charlatans and opportunists, took on the study of a topic which, apart from presenting a challenge to the scientific community, could also offer substantial economic benefits to the person who managed to find the solution. A long inventory of essays could be listed which described methods which were only viable on paper, but absolutely impracticable on board ship. It would not be until the eighteenth century that this research led to even minimally precise processes, with strong support from the different European monarchs. But even when found, these processes would not be easy to apply. Few countries had a scientific or technical infrastructure capable of guaranteeing the assimilation of methods which involved advanced mathematical knowledge and/or handmade precision mechanisms. Obviously it was possible to find an ~7~t~ with the education to follow the advances being made in astronomy and instrumentmaking techniques, but this was in no way sufficient. We are not confronted here with a merely theoretical problem, but a practical one, whose solution could have important consequences for trade and the domination of the Atlantic. Rather than being an academic exercise, the

RESUMENEn este artículo se presentan las investigaciones del abate Nollet sobre el agente responsable del fenómeno de la ebullición. Estas investigaciones constituyen un ejemplo destacado de las concepciones y métodos de la física experimental francesa a mediados del siglo XVIII, antes de su transformación en una física cuantitativa.PALABRAS CLAVE: siglo XVIII, Francia, física experimental, Nollet, vapor. SUMMARYThis paper presents the abbé Nollet'investigations about the agent causing the liquids boiling. This investigation are a case study about the conceptions and methods of the french experimental physics in the middle of the eighteenth century, before their transformation in quantitative physics.KEY WORDS: 18 th century, France, experimental physics, Nollet, steam.Uno de los aspectos más significativos del desarrollo de la ciencia en el siglo XVIII es la cuantificación que, a partir más o menos del tercer cuarto del siglo, comenzó a permear el estudio de fenómenos como los del calor, la electricidad o el magnetismo, que hasta ese momento habían sido objeto de un tratamiento cualitativo dentro de la física experimental. La etapa que precedió a estos cambios, salvo en el caso de la electricidad, no es bien conocida. Dentro de los estudios sobre el calor, por ejemplo, la historiografía tradicional arranca de las investigaciones de Joseph Black sobre los calores específicos y latentes, sin mencionarse apenas la etapa anterior. Por otra parte, esta historiografía, predominantemente anglosajona, ha prestado poca atención a los desarrollos de la física experimental ajenos a aquéllos que evolucionaron bajo el signo del newtonismo. Una figura particularmente desatendida es la del abate Nollet, pese a que lideró durante décadas la física francesa. Nollet tuvo la poca fortuna de sostener, frente al norteamericano Benjamin Franklin, una teoría de la ----* Este trabajo está en deuda con el proyecto de investigación DGICYT PB 89-200.

SIN RESUMEN

Hoy en día, los manuales de física general suelen comenzar con un capítulo destinado a la magnitud, para proseguir por el estudio de la mecánica, la termodinámica, el electromagnetismo, la óptica y, finalmente, el átomo y la mecánica cuántica. Ni que decir tiene que, en el siglo XVIII, los contenidos de la física eran muy diferentes. Pero también su campo de indagación. Para comenzar, la mecánica racional se consideraba-ya lo subrayó Newton-una parte de las matemáticas. Según la división del saber que Jean le Rond d'Alembert presentó en la Encyclopédie, las matemáticas, junto con la física, constituían las dos grandes divisiones de la ciencia de la naturaleza. El objeto de las matemáticas era el estudio de la cantidad. Si ésta se consideraba independientemente de la realidad, se tenían las matemáticas puras; pero si dicha cantidad se consideraba referida a entidades reales, entonces la disciplina pertenecía a las matemáticas mixtas. Éste era el caso de la mecánica, de la astronomía o de la óptica. Por otra parte, la física abarcaba un campo muy amplio: comprendía el estudio de las causas de todos los efectos de la naturaleza, tanto animada como inanimada. Por consiguiente, entraban en ella disciplinas que hoy comprenderíamos dentro de los campos de la biología y de la medicina, aunque éstas irían cobrando paulatinamente una posición independiente (como es sabido, el término «biología» se acuñó a principios del siglo XIX). También se insertaba la química. Una rama importante de la física venía constituida por la física experimental, que exploraba mediante la observación y el experimento esos nuevos campos de la naturaleza que suponían los fenómenos del calor, de la electricidad y del magnetismo. Estas disciplinas comenzarían a matematizarse en el último cuarto del siglo. Con tan vasto panorama, es obvio que las tres contribuciones que constituyen este pequeño Dossier no pueden aspirar a abarcarlo. Simplemente, arrojan luz sobre tres de sus aspectos, cada uno de interés por sí mismo. El estudio de J. Simón sobre los contenidos del Examen Marítimo de Jorge Juan muestra un destacado ejemplo de matemáticas mixtas, en tanto aplicación de la mecánica al objetivo concreto de la