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II y a une trentaine d'années, Raymond Mauny avait consacré une étude à la question des Juifs en Afrique occidentale. Sauf dans quelques cas précis mais peu nombreux, l'auteur avait conclu alors à l'inexistence probable d'éléments juifs au sud du Sahara. Pour des raisons évidentes, Mauny n'avait pu consulter les sources juives d'origine maghrébine qui sans pour autant remettre en question ces conclusions, n'en apportent pas moins une abondante information sur les activités commerciales des Juifs nord-africains à la lisière du Sahara. Notre article tire sa substance de cette vaste littérature rabbinique encore peu utilisée par les chercheurs. Il retrace les différentes formes de la participation des Juifs maghrébins au trafic transsaharien médiéval et souligne les mécanismes — dispersion des communautés, flexibilité du droit rabbinique, uniformité des structures sociales, communauté de langue, etc. — qui permirent la constitution et l'articulation de réseaux commerciaux sur une immense aire géographique, de la côte méridionale du continent européen à la bordure méridionale du désert. Parallèlement à l'affaissement du commerce transsaharien à la suite de la Découverte du Nouveau Monde, le rôle des Juifs dans ce trafic s'est amenuisé, vers la fin du XVe siècle, sous l'action conjuguée d'une série d'événements qui se passèrent aux environs de 1492 et qui eurent pour effet de rompre la continuité des réseaux de commerce juifs : l'expulsion d'Espagne, la destruction des communautés du Dra' ainsi que le massacre et l'expulsion des Juifs du Touat à l'instigation du shaykh tlemcénien al-Maghili qui encouragea l'Askya Muhammad du Songhaï à interdire aux Juifs l'accès de la vallée du Niger.

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Using the typical early pre-colonial African state as well as the Byzantine and Chinese empires as examples, the authors argue that the proper understanding of the state and, more generally, of political institutions and processes, requires that political actors and actions be studied in the context of the culture of which they are a part. The three case studies provided show that the impact of cultural factors on political processes, specifically the impact of a society's fundamental cultural premises, or what might be called a society's vision of civilization, is effected through the activities of and the types of coalition formed by a society's elites.

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