The question of pre-neolithic tuberculosis is still open in paleopathological perspective. One of the major interests is to explore what type of infection could have existed around the early stage of animal domestication. Paleopathological lesions evoking skeletal TB were observed on five human skeletons coming from two PPNB sites in Syria, which belongs to the geographical cradle of agriculture. These sites represent respectively pre-domestication phase (Dja'de el Mughara, Northern Syria, 8800-8300 BCE cal.) and early domestication phase (Tell Aswad, Southern Syria, 8200-7600 BCE cal.). MicroCT scan analyses were performed on two specimens (one per site) and revealed microscopic changes in favor of TB infection. Detection of lipid biomarkers is positive for two specimens (one per site). Initial molecular analysis further indicates the presence of TB in one individual from Dja'de. Interestingly, no morphological evidence of TB was observed on animal remains of wild and newly domesticated species, discovered in these sites. These observations strongly suggest the presence of human tuberculosis before domestication and at its early stages.

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La tuberculose a été considérée, pendant longtemps, comme une zoonose transmise à l'homme par des bovins, notamment lors du processus de domestication de l'aurochs au Néolithique. Des travaux de phylogénie moléculaire récents ont remis en question ce dogme, montrant que le complexe Mycobacterium tuberculosis (MTBC) a existé comme pathogène humain depuis environ trois millions d'années. Cependant, des études récentes basées sur deux horloges moléculaires différentes ont proposé que la tuberculose humaine date de moins de 6 000 ans. Afin d'apporter de nouvelles données à ce débat, nous avons étudié les marqueurs paléopathologiques de la tuberculose sur des restes humains découverts dans le berceau proche-oriental de la Néolithisation, sur les sites de Dja'de el-Mughara (9310-8290 cal. BC) dans la moyenne Vallée de l'Euphrate (Syrie du Nord) et de Tell Aswad (8200-7500 cal. BC) au Levant central (Syrie du Sud). Ces deux sites ont livré chacun les restes squelettiques de plus d'une centaine d'individus qui ont fait l'objet de pratiques funéraires diverses. Les résultats obtenus par différentes approches (paléopathologie, micro-tomodensitométrie, paléomicrobiologie) confirment que ces vestiges constituent les plus anciens cas de la tuberculose humaine (un adulte et neuf immatures à Dja'de el-Mughara et un adulte à Tell Aswad) précédant et accompagnant l'émergence de la domestication des bovins au Proche-Orient. Parmi les onze cas identifiés, cinq individus ont été enterrés dans la Maison des Morts à Dja'de el-Mughara, les autres étaient inhumés dans des sépultures primaires, plurielles et mixtes. Sur la base de ces résultats, le futur défi serait de comprendre le rôle du contact étroit entre les humains et les animaux dans l'évolution du MTBC et les mécanismes d'émergence et de diffusion des souches modernes de la tuberculose humaine. Dans cette perspective, le Levant apparaît comme une région clé pendant les premières phases de la domestication animale et de la sédentarisation.

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