Segundo dados da Organização das Nações Unidas - ONU, a pobreza atualmente assola mais de 1/3 da população mundial. No Brasil esta realidade ganha destaque, sobretudo nas regiões Norte e Nordeste do País e é neste contexto que a Comunidade de Sombras Grandes e Milagres, no município de Caraúbas – RN esta inserida. Até cinco anos atrás as famílias viviam numa situação de pobreza extrema, que foi alterada pela intervenção integrada de ações e políticas públicas, através do Projeto Dom Helder Câmara – PDHC/Secretaria de Desenvolvimento Territorial - SDT/Ministério do Desenvolvimento Agrário - MDA/Fundo Internacional de Desenvolvimento Agrícola - FIDA/ Fundo Global para o Meio Ambiente - GEF – ONU, que dentre tantas atividades passou a substituir o trabalho com a agricultura convencional e a produção de carvão, pela agricultura sustentável com o cultivo de hortas agroecológicas, entre outros. O presente artigo tem como objetivo apresentar uma breve descrição das mudanças ocorridas na renda das famílias a partir da produção, cultivo e comercialização de hortaliças, o que permitiu saltar de uma renda de R$ 90 reais mensais, pouco mais de 1/3 do salário mínimo em 2005, e chegar a uma renda atual (março 2012) de quase 900 reais ao mês. Caracterizando também os benefícios e a relação das famílias com o meio ambiente a luz desta atividade. Assim, a pesquisa é de natureza qualitativa, pois considera informações socioeconômicas e ambiental, e quantitativa, com base na análise de dados obtidos a partir da aplicação de questionários e entrevistas.

O objetivo é analisar aspectos característicos de estruturas distintas de Assistência Técnica e Extensão Rural (ATER), representadas pelo Instituto de Assistência Técnica e Extensão Rural (EMATER-RN), e pelo Projeto Dom Helder Câmara (PDHC) em assentamentos de reforma agrária do Território da Cidadania Sertão do Apodi, no Rio Grande do Norte, Brasil. Foi utilizada a técnica de grupos focais, como ferramenta de investigação qualitativa com pleno comprometimento com a perspectiva metacientífica compreensivista. Trata-se de uma pesquisa qualitativa com entrevistas guiadas por um roteiro semiestruturado com lideranças territoriais, organizações executoras e beneficiários diretos de ações de ATER realizadas pela EMATER e pelo PDHC. Os resultados da pesquisa, após a análise das estruturas distintas de ATER, revelam a necessidade no sentido de melhorar os serviços de ATER, considerando projetos experimentais como o PDHC, condizentes com os saberes locais dos agricultores familiares.