As unidades de saúde que prestam atendimento de emergência devem estar preparadas para o atendimento a pacientes em insuficiência renal aguda, visto que o diagnóstico, escolha do método dialítico, preparo do paciente e acesso venoso adequado precoces são decisivos. Objetivou-se caracterizar os pacientes atendidos em uma emergência geral com insuficiência renal aguda. Trata-se de um estudo descritivo, retrospectivo, de abordagem quantitativa, de dados de 78 prontuários de pacientes atendidos em julho e agosto de 2012, na emergência do Hospital Otávio de Freitas, Recife, Pernambuco. As queixas que motivam os pacientes a procurarem a emergência podem ser diversas e inespecíficas em relação à patologia renal, mas a investigação após a admissão finda por indicar o grau de lesão e indicar a necessidade de tratamento dialítico. Um grupo significativo chega aos serviços de emergência já com perda da função renal ou em estágio terminal de doença e necessidade de transplante renal. Palavras-Chave: Enfermagem; nefrologia; emergência; insuficiência renal. ABSTRACT: Health facilities that provide emergency care must be prepared to handle patients in acute renal failure, since early diagnosis, choice of dialysis method, patient preparation and suitable venous access are crucial. This study characterized patients with acute renal failure treated at an general hospital emergency department. This retrospective, quantitative, descriptive study examined data from the medical records of 78 patients treated in July and August 2012 at the Emergency Unit of Otávio de Freitas Hospital, Recife, Pernambuco State. The complaints that bring patients to emergency services can be diverse and unspecific as regards renal pathology, but the post-admission investigation ends by indicating the degree of injury and need for dialysis. A significant number arrive at emergency services already with loss of renal function or end-stage disease, and needing a kidney transplant.