La croissance périphérique des villes doit être analysée en termes de production d'espace. Stratégies de localisations ou de déconcentrations d'activités industrielles et de services ; production pavillonnaire de résidences individuelles liées à une restructuration de l'appareil promotionnel du cadre bâti ; difficile conversion des sols agricoles en terrains à bâtir par les jeux différentiels de la rente foncière ; recomposition des appareils locaux de gestion de l'espace, investis par de nouvelles couches sociales ; action des néo-résidents sur le développement de leur milieu local de vie... sont les éléments qui contribuent, depuis plus d'une décennie en France, à valoriser un nouvel espace social périurbain.

La ZUP du Mirail a été conçue à l’origine comme un projet de ville moderne qui devait rééquilibrer le développement de Toulouse. Ce projet n’a trouvé ni soutien politique local, ni moyens financiers, ni cadre réglementaire adaptés à son ambition. L’abandon du projet initial, sa profonde transformation expliquent pour partie le caractère composite du Mirail et la trajectoire qu’il a connue: celle d’un grand ensemble qui s’est progressivement «déqualifié ». Aujourd’hui la démolition-reconstruction qu’il connaît peut contribuer à lui redonner de la «valeur» dans un environnement urbain qui s’est «requalifié », mais au risque d’une mutation sociale de son peuplement qui rendra plus difficile l’accès à un logement «bon marché » pour les populations les plus modestes.

Le discours des chercheurs sur la " question urbaine" s'est beaucoup focalisé ces dernières années sur les quartiers en crise, en raison de la commande publique qui les a constitués en "objet" d'étude, mais aussi de leur fonction de révéla teur des "maux" qui affectaient la société française -le chômage, l'échec scolaire, la violence, l'insécurité... Mais il faut également poser la "question urbaine" en termes de fragmentation de la ville, d'un éclatement qui rend de plus en plus difficile l'exercice de la solidarité

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Le mode de vie périurbain fait l’objet de nombreuses critiques, alors même que les politiques visant à le « combattre » ont échoué. Il vaudrait donc mieux organiser l’espace périurbain, sans le dévaloriser, pour repenser la ville avec ses habitants, et non contre eux. À Toulouse, par exemple, c’est le dynamisme de la métropole qui crée l’étalement urbain, qui n’est donc pas forcément négatif, mais qu’il faut aménager, en lien avec la ville centre.